• Boeing Starliner despega hacia la ISS tras múltiples retrasos.
• La Starliner forma parte del programa de la NASA que busca empresas privadas para desarrollar servicios.
• Durante el vuelo, se realizarán pruebas en órbita del sistema de soporte vital, el control manual y automático.

La Boeing Starliner, la nave tripulada que compite con la Crew Dragon de SpaceX en la carrera por establecer viajes regulares al espacio para la NASA, despegó este miércoles a las 16:52 hora española (10:52 de la mañana en Florida) desde Cabo Cañaveral.

Este lanzamiento se realizó tras dos aplazamientos, el último de ellos a solo tres minutos del despegue. Impulsada por un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA), la Starliner transporta a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), donde permanecerán durante una semana antes de regresar a la Tierra.

Múltiples retrasos y reparaciones

El capitán de la Armada estadounidense Butch Wilmore y la piloto Suni Williams han estado en espera desde la primera cancelación del vuelo el pasado 6 de mayo, debido a un fallo en la válvula de regulación de la presión de oxígeno del lanzador. Tras reparar este problema, se detectó una fuga de helio en el módulo de servicio de la Starliner durante las pruebas preliminares, lo que llevó a más evaluaciones. La misión reprogramada para el sábado pasado, pero un problema en el suministro de energía para las tarjetas informáticas del lanzador obligó a otra suspensión a solo 180 segundos del despegue. Este fallo reparado el domingo, y la ULA completó las comprobaciones necesarias para garantizar que todo el hardware funcionaba correctamente.

Importancia de los retrasos

Steve Stitch, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, defendió los retrasos como necesarios: “Es importante tomarnos nuestro tiempo para comprender todas las complejidades de cada problema, incluidas las capacidades redundantes del sistema de propulsión y cualquier implicación para nuestra certificación de seguridad para el transporte de personas”.

Características de la Starliner y misión

La Starliner forma parte del programa de la NASA que busca empresas privadas para desarrollar servicios permanentes de transporte de personas y cargas a la ISS. Con una altura de cinco metros y un diámetro de 4,6 metros, la cápsula diseñada para reutilizarla hasta 10 veces y puede llevar hasta siete personas, aunque las misiones previstas por la NASA no superan los cinco tripulantes por viaje.

Wilmore y Williams, veteranos de las Fuerzas Armadas estadounidenses, han viajado a la ISS en dos ocasiones cada uno. Wilmore calificó la misión como una prueba crucial para evaluar el funcionamiento de la nave. “No estaríamos aquí si no fuera segura”, afirmó.

Pruebas en órbita y aterrizaje

Durante el vuelo, se realizarán pruebas en órbita del sistema de soporte vital, el control manual y automático de la nave, y otros elementos críticos antes de acoplarse a la ISS. Tras una semana en la estación, los astronautas aterrizarán en el suroeste de Estados Unidos. La Starliner descenderá con la ayuda de un sistema de paracaídas mejorado, tras resolver problemas en el sistema de despliegue y en las cintas de fibra de vidrio, que causaron el primer aplazamiento el 21 de julio.

Experiencia y confianza

Wilmore y Williams han expresado su confianza en la misión a pesar de los retrasos. “Hemos recibido capacitación y tenemos nuestras huellas dactilares en cada procedimiento para esta nave espacial. Estamos completamente capacitados en todos los aspectos de Starliner”, afirmó Wilmore. Williams añadió: “Nos sentimos muy seguros y cómodos. Aquí es donde se supone que debemos estar”.

Boeing ya ha lanzado con éxito dos misiones sin tripulación. Durante la última, el 19 de mayo de 2022, la CST-100 Starliner atracó en la ISS, permaneció cuatro días y aterrizó en Nuevo México, EE. UU.

El contrato de la NASA con Boeing para desarrollar la Starliner se firmó hace 10 años por 4.200 millones de dólares, una cantidad que se ha elevado a 4.500 millones tras revisiones periódicas.