• Ciencia de memoria: Cómo el cerebro organiza las experiencias.
• La corteza prefrontal medial actúa como un bibliotecario.
• La “biblioteca de recuerdos” en el hipocampo se convierte en el lugar donde se generan estos capítulos.

La célebre Tristeza, protagonista de la película Inside Out, no iba mal encaminada al describir la memoria a largo plazo como “un interminable laberinto con estanterías” en el cerebro. Según Christopher Baldassano, investigador del Instituto Incite de la Universidad de Columbia en Nueva York, “se cree que los recuerdos de eventos pasados, conocidos como recuerdos episódicos, se almacenan principalmente en el hipocampo, que funciona como una biblioteca de recuerdos.

Por otro lado, la corteza prefrontal medial actúa como un bibliotecario, asegurándose de que estos recuerdos estén organizados de manera significativa para facilitar su recuperación.” Sin embargo, los detalles sobre cómo se construye, almacena y recupera este registro aún no están completamente claros.

En un artículo publicado recientemente en la revista Current Biology, Baldassano y su equipo han dado un paso importante para entender cómo el cerebro procesa las experiencias diarias que eventualmente se fijarán en la memoria. Su investigación sugiere que el cerebro organiza los eventos del día en capítulos, cuya estructura depende de las prioridades de cada individuo. Esto significa que lo que determina el inicio y el final de un episodio no son solo cambios abruptos en el entorno, sino también la relevancia de ciertos elementos para la persona en ese momento.

Por ejemplo, entrar a un restaurante puede marcar el inicio de un nuevo capítulo, así como revisar el menú y realizar un pedido. El científico señala que aunque existen diversas teorías sobre qué desencadena la creación de un nuevo capítulo en la memoria, su estudio sugiere que el cerebro toma decisiones activas sobre cuándo iniciar un nuevo episodio basándose en el estado de ánimo y los objetivos del momento.

“Nuestro hallazgo principal indica que estos capítulos no surgen únicamente de la narrativa externa; más bien, el cerebro construye guiones internos que se generan en función de las experiencias y de la atención a los detalles”, explica Baldassano.

PROCESA SITUACIONES REALES

El equipo de investigación quería profundizar en cómo el cerebro procesa situaciones reales y acontecimientos complejos que se desarrollan con el tiempo.

“Organizar una experiencia en eventos significativos es esencial para la memoria. Las personas que son mejores en esta segmentación también tienden a tener mejores resultados en pruebas de memoria”, comenta Baldassano.

En su experimento, los participantes escucharon historias mientras se medía su actividad cerebral mediante imágenes de resonancia magnética funcional. Las narrativas incluían dos guiones entrelazados, como una propuesta de matrimonio en un restaurante, donde los eventos de la cena y la propuesta se desarrollaban simultáneamente.

Los investigadores también pidieron a los participantes que se centraran en uno de los guiones, lo que afectó cómo la corteza prefrontal medial organizaba los eventos en capítulos.

“Descubrimos que la atención a detalles específicos influía en lo que el cerebro percibía como un nuevo capítulo. La corteza prefrontal medial ayuda a asegurar que las experiencias se dividan en capítulos significativos relacionados con los objetivos individuales”, concluye Baldassano.

BIBLIOTECA DE RECUERDOS

La “biblioteca de recuerdos” en el hipocampo se convierte en el lugar donde se generan estos capítulos. Baldassano señala que “hay un pico de actividad en el hipocampo justo al final de un capítulo, lo que sugiere que se está creando un nuevo recuerdo”. La priorización de un guion durante un evento puede alterar lo que se almacena en la memoria de dos maneras: si algo no es relevante para el guion, es posible que no se registre, y la comprensión de cómo se desarrolla un evento puede facilitar la recuperación de recuerdos más adelante.

El neurocientífico Rodrigo Quian Quiroga, del Hospital del Mar Research Institute, enfatiza que este estudio intenta comprender cómo funciona la memoria en la vida real.

“Aunque sabemos mucho sobre la memoria en condiciones controladas, hay un gran salto para entender cómo opera en situaciones cotidianas. Este estudio aporta información sobre cómo segmentamos experiencias para procesarlas”, señala.

Sin embargo, persisten preguntas sin respuesta. Quian Quiroga advierte que los estudios actuales suelen señalar dónde se activan ciertas áreas del cerebro, pero no explican cómo interactúan las neuronas para llevar a cabo estas funciones. Ignacio Morgado, catedrático emérito de Psicobiología en la Universidad Autónoma de Barcelona, también cuestiona la claridad de las conclusiones de este estudio y destaca la importancia de las interacciones neuronales en la consolidación de la memoria.

A medida que se desentrañan los misterios de la memoria, queda claro que la forma en que organizamos y segmentamos nuestras experiencias es fundamental para recordarlas y comprenderlas.